Tom Benson, un exitoso comerciante de automóviles que terminó convirtiéndose en dueño de los New Orleans Saints y los New Orleans Pelicans, ha fallecido. Tenía 90 años.

La NFL y la NBA anunciaron el jueves el deceso de Benson, quien estaba hospitalizado desde el 16 de febrero por síntomas de un resfriado.

Benson dejó su impronta en el deporte profesional con los Saints, equipo que adquirió en 1985 cuando era el hazmerreír de la liga y cuando parecía que su único destino estaba en venderse a empresarios de otro estado para mudarse.

El vendedor de vehículos pagó 70 millones de dólares por los Saints, que tienen ahora un valor cercano a los 2 mil millones.

“Las contribuciones de Tom Benson a Nueva Orleáns y a la NFL fueron legendarias. Compró un equipo que jamás había tenido una temporada ganadora. Para el tercer año en que había sido el dueño, los Saints estaban en los playoffs”, dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell.

“Tom mantuvo unidos a los Saints durante la tragedia del huracán Katrina, y su decisión de llevar el equipo de vuelta a Nueva Orleáns dio a toda la región esperanza y confianza en que se recuperaría”.

La astucia de Benson para los negocios ayudó a que los Saints se volvieran competitivos y se coronaran en la NFL.

Sin embargo, su gestión enfrentó también algunos problemas, como el escándalo que estalló en 2012 por el pago de recompensas a jugadores para que lesionaran a los rivales, y los rumores de que el empresario no quería que los Saints volvieran de San Antonio a Nueva Orleáns luego que Katrina devastó esa última ciudad en 2005.

Su otro amor

A finales de 2010, la NBA se hizo cargo de los Hornets de Nueva Orleáns, hundidos en problemas económicos.

La liga pasó más de un año en la búsqueda de un dueño adecuado y permanente.

Benson dio un paso al frente y compró el club, llamado actualmente los Pelicans, por 338 millones de dólares. El valor estimado de los Pelicans rebasa ahora los mil millones.

Adam Silver, comisionado de la NBA, comentó que recordará a Benson como un hombre de gran corazón.

Elogió la manera en que dirigió los Pelicans y en que fue anfitrión de dos Juegos de Estrellas en Nueva Orleáns.

En el segundo de esos partidos, la ciudad fue sede en forma emergente, luego que la NBA decidió no realizar el encuentro en Charlotte, ante una legislación del estado de Carolina del Norte, considerada discriminatoria hacia las personas transgénero.

“Era un amigo muy querido por mí y por muchos otros en el mundo del deporte”, recalcó Silver. “La pérdida de esta presencia auténtica y única dejará un enorme vacío”.

Benson se convirtió también en uno de los principales filántropos de Nueva Orleáns. Ayudó a financiar un estadio de fútbol americano en el campus de la Universidad Tulane y una unidad de oncología en el Centro Médico Ochsner.

La sede del partido del Salón de la Fama de la NFL en Canton, Ohio, fue rebautizada como Tom Benson, luego que el propietario hizo una donación por 11 millones de dólares.