Rusia 2018 se sumó al viejo adagio de que Europa es para los europeos. Quedan cuatro equipos, Croacia, Francia, Bélgica e Inglaterra pero ¿Por qué los equipos europeos están al borde de un cuarto título para el viejo continente?

El Diario AS lo resumió en su portada: "Euromundial", luego de la derrota de Brasil. 

La tendencia marca en los últimos años un dominio abrumador del viejo continente. Cuando Brasil aseguró su quinta estrella en 2002, ningún continente (es decir, Europa o América del Sur) había ganado más de dos Mundiales al hilo. Y Europa no había reclamado títulos consecutivos desde que Italia lo consiguiera en 1934 y 1938.

Pero ahora, con Francia y Bélgica (miércoles en San Petersburgo) y Croacia e Inglaterra (jueves en Moscú) listos para las semifinales, un país de la UEFA se coronará campeón del mundo por cuarta vez consecutiva. Y el hecho de que cuatro naciones hayan construido esa racha es un testimonio de la profundidad del continente. Desde el quinto título de Brasil, los equipos europeos tomarán siete de los ocho puestos disponibles en la fase final de la Copa del Mundo (Argentina de Lionel Messi se adjudicó el octavo después de derrotar a Holanda en los penaltis de hace cuatro años), 13 de los 16 semifinalistas y 11 de 12 medallas.

Europa tiene más equipos que las otras cinco federaciones, y se puede decir que el éxito es que tiene el 43.75% de las plazas.

Entre esos 13 semifinalistas europeos recientes hay nueve naciones. En los últimos cuatro torneos, 16 países europeos han avanzado más allá de la fase de grupos.

Esa Copa del Mundo del 2002 ganada por Brasil parecía que podría representar el cambio de página, organizado como en la nueva frontera futbolística de Japón y Corea del Sur. La defensa del título de Francia comenzó con una derrota ante Senegal, un debutante africano. Siete países que no pertenecen a la UEFA calificaron para la ronda de 16. Y los cuartos de final incluyeron a Corea, Senegal y EE. UU. Parecía que el viejo orden mundial estaba al borde de la subversión.

En cambio, en retrospectiva, el 2002 parece un atípico, o tal vez incluso un último suspiro. Europa ha asumido el control, con solo la incursión ocasional de Brasil o Argentina amenazando su dominio. Podría ser suerte o no podría significar nada. Podría ser una tendencia temporal y autosuficiente provocada por la combustión competitiva interna que inevitablemente disminuirá o revertirá.

O bien, podría ser el resultado de una genuina evolución en el deporte, una toma cuasi permanente del equilibrio de poder continental como resultado de factores tan diversos como el reclutamiento y movimiento de jugadores, el desarrollo juvenil y la ciencia del deporte, las finanzas y el marketing, o incluso el coaching y tácticas. Los mejores clubes, ligas y jugadores están en Europa, hayan nacido allí o no.

El fútbol es más elitista que nunca, incluso cuando la base del deporte se expande. La demanda mundial de ver a estos equipos importantes en la televisión alimenta los derechos masivos y las tarifas de patrocinio. Solo en la temporada 2016-17, los 20 clubes de la Premier League de Inglaterra generaron ingresos de alrededor de $ 6 mil millones. El dinero de la competencia continental también entra. La UEFA calcula que la Liga de Campeones, la Europa League y la Supercopa de la próxima temporada generarán alrededor de $ 3.8 mil millones. Según Deloitte, los mejores 20 clubes del deporte, todos ganaron en Europa más de $ 9 mil millones en 2016-17.

La última vez que un club de fuera de Europa terminó en el top 30 del ranking de ingresos de Deloitte fue 2014 (Nº 24 Corinthians).

Mucho de ese dinero se gasta en cosas que mejoran el fútbol nacional, desde la educación y las instalaciones de entrenamiento hasta la tecnología y la nutrición. Es todo significativo, y tendrías que pensar que eventualmente la inversión se muestra en el campo. 

La riqueza en general probablemente también sea un factor. De los 30 países con mayor PIB del planeta, 14 son europeos. América Latina, la única región que actualmente puede desafiar la obsesión futbolística de Europa y la profundidad del talento, es el hogar de tres. Sobre una base per cápita, el país latinoamericano de más alto rango en 2017 fue Chile, con 56.

Mientras tanto, los mejores talentos de fuera de Europa, especialmente de América Latina y África, son explorados, reclutados y firmados a edades cada vez más jóvenes. Obviamente, esto es una generalización, pero tal vez haya suficientes jugadores que abandonen los hogares no europeos y, a una edad más temprana, impacten la química o la cohesión táctica con sus equipos nacionales de mayor jerarquía, que se reúnen y juegan de manera intermitente. A pesar de que las naciones europeas representan menos de la mitad del campo de la Copa del Mundo, alrededor del 74% de los jugadores del torneo figuran en los libros de los clubes europeos.

Por ejemplo, en el 2002, Brasil tenía a 13 jugadores en la Serie A.  Los países africanos como Senegal, Nigeria, Camerún y Costa de Marfil se han cargado con jugadores protagonistas de clubes en las ligas europeas de calidad, pero ha habido casi ningún dividendo en la Copa del Mundo. Por alguna razón, el talento que fluye hacia Europa parece beneficiar principalmente a Europa. 

Ninguno de estos son motivos definitivos. Pero en cualquier medida que los cuatro títulos consecutivos de la Copa del Mundo de Europa constituyan una tendencia, parece que puede ser parcialmente impulsado por esta dinámica. Con información de Sport Illustrated