El aceite de coco tiene un elevado contenido de grasas saturadas, consideradas por los nutriólogos como ‘indeseables’ para la salud.

No obstante, las ventas de aceite de coco en algunas partes del mundo están por los aires, impulsadas por recomendaciones de famosos y afirmaciones de que “si lo consumes te darás cuenta de que lo cura todo, desde el mal aliento hasta los trastornos digestivos”. Al menos eso es lo que proclaman sus partidarios.

Se dice que la actriz Angelina Jolie se toma una cucharada con el desayuno todas las mañanas, mientras que la modelo Miranda Kerr dice que no solo lo añade a sus ensaladas y batidos, sino que también lo usa para cocinar e incluso se lo aplica en la piel.

Pero todas estas afirmaciones en torno a los beneficios para la salud del aceite de coco son recibidas con mucho escepticismo por la comunidad científica, que lo consideran una grasa no saludable.

Doble efecto
Los motivos por los que los alimentos altos en grasas saturadas se consideran ‘no saludables’ es porque ingerirlos causa un aumento en los niveles de lipoproteínas de baja densidad (LDL, por su sigla en inglés), en la sangre, lo que popularmente se conoce como ‘colesterol malo’, que ha sido asociado al bloqueo de las arterias y a un mayor riesgo de enfermedades del corazón.

Pero, por otro lado, las grasas saturadas también tienden a aumentar el ‘colesterol bueno’, causado por la presencia de lipoproteínas de alta densidad (HDL, por su sigla en inglés), que tiene un efecto contrario: evitan el bloqueo de las arterias porque ayudan a eliminar el colesterol malo, transportándolo al hígado para su excreción.

Apenas hay estudios
¿Cuáles son los mejores aceites y grasas para cocinar?

El doctor Michael Mosley investigó las afirmaciones sobre el aceite de coco para la serie de televisión de la BBC, titulada ‘Trust Me I’m a Doctor’ (‘Creeme, yo soy un doctor’).

Sorprendentemente hasta ahora casi no se han hecho estudios en humanos que hayan puesto a prueba las presuntas bondades del aceite de coco.

Para poner en claro el asunto, el equipo del programa de la BBC se puso en contacto con Kay-Tee Khaw y y Nita Forouhi dos eminentes académicos de la Universidad de Cambridge.

Este grupo de trabajo logró reunir a 94 voluntarios de entre 50 y 75 años de edad, libres de diabetes y cardiopatías, y juntos lograron diseñar un estudio para valorar qué efectos tiene sobre los niveles de colesterol, consumir diferentes tipos de grasa.

Tres grupos
Los participantes fueron aleatoriamente asignados a tres grupos. Cada día durante cuatro semanas el primer grupo debía consumir 50 gramos de aceite de coco extra virgen, el equivalente a tres cucharas soperas llenas.

El segundo grupo haría lo mismo con la misma cantidad de aceite de oliva extra virgen, un elemento clave en la dieta mediterránea, considerada muy saludable.

Y el tercero debía consumir diariamente 50 gramos de mantequilla sin sal.

Los voluntarios podían consumir estas grasas de cualquier manera, siempre y cuando lo hicieran a diario durante cuatro semanas.

Las previsiones 
A los participantes se les avisó que estarían ingiriendo unas 450 calorías extra al día, lo cual podría causarles un aumento de peso.

Antes del inicio de esta dieta rica en grasas, se tomaron muestras de sangre para establecer los indicadores de salud básicos, con énfasis en los niveles del colesterol bueno y malo.

La razón por la que ambos valores de colestero son importantes es que para calcular el riesgo de un ataque al corazón no solo se considera el nivel total de colesterol, sino que se divide éste por el HDL o colesterol bueno.

El servicio británico de Salud Pública (NHS, por su sigla en inglés) sugiere que el número resultante de esa división debería estar por debajo de 4.

A continuación los resultados del experimento.

La sorpresa
Como era de esperar, quienes consumieron mantequilla tuvieron un aumento de 10% de su colesterol ‘malo’, y de 5% de su colesterol ‘bueno’.

Quienes consumieron aceite de oliva vieron una pequeña reducción, aunque no muy significativa, en el nivel de colesterol ‘malo’ y un aumento del 5% del ‘bueno’. Así que esta grasa también cumplió con las expectativas de su reputación, como un alimento bueno para el corazón.

Pero la gran sorpresa llegó con los resultados del aceite de coco.

No solo no había un aumento del colesterol ‘malo’, que era lo que se esperaba encontrar, sino que además había un gran incremento de 15% en los niveles de HDL, el colesterol ‘bueno’.

Esos resultados sugieren que los participantes que habían consumido el aceite de coco habían en efecto reducido su riesgo de desarrollar cardiopatías o derrames cerebrales.

¿Cómo es posible?
Los investigadores le preguntaron a la profesora Kay-Tee Khaw, antes mencionada, quien estaba sorprendida con lo observado, a que se debía ese resultado inesperado.

“No tengo una idea clara”, dijo.“Quizás se deba a que la principal grasa saturada en el aceite de coco es el ácido láurico y este ácido puede tener un impacto en los lípidos de la sangre, diferente al de otros ácidos grasos. La evidencia para ello viene sobre todo de los animales, así que es fascinante ver este efecto sobre los humanos”.

Entonces, ¿deberíamos aceptar el aceite de coco como un alimento saludable?

“Creo que las decisiones sobre si consumir o no un aceite particular no dependen solo de cuál es su efecto sobre la salud”, apuntó.

“Este es solo un estudio y sería irresponsable sugerir un cambio en las recomendaciones sobre la dieta en base a un único experimento, aunque se condujera de manera adecuada”.

Efectivamente este estudio fue muy corto, y en comparación con el aceite de oliva, las investigaciones sobre el aceite de coco están aún en su fase más temprana.

Así que cualquier afirmación que diga que el aceite de coco es un superalimento es prematura.

Pero si usted, como mucha gente, disfruta del sabor del aceite de coco, no parece haber ninguna buena razón para dejar de consumirlo. (Michael Mosley/ BBCMundo)

EL ACEITE  DE COCO CONTIENE
86 por ciento de grasas saturadas, un valor muy elevado
51 por ciento más que la mantequilla
39 por ciento más que la manteca